Das südkoreanische Studio Challengers Games hat seine Pforten geschlossen, nachdem es über 2,4 Milliarden Won (1,73 Millionen US-Dollar) an Schulden angehäuft hatte und es versäumt hatte, Mitarbeitern monatelang Gehälter zu zahlen.

Der Entwickler von Illang und Second Wave teilte die Nachricht auf seiner Website mit und erklärte, dass das Studio nach monatelangen Produktionsproblemen und finanziellen Herausforderungen geschlossen wurde, die es unmöglich machten, Mitarbeiter zu bezahlen oder zu halten.

Geschäftsführer und Studioleiter Koji Tamura erklärte, dass die Kernprojekte des Studios kein konkretes Interesse von Publishern wecken konnten oder Spieler überzeugten. Trotz einiger Investitionen geriet das Studio schnell in Schulden. Als der Mehrspielerheldenschütze Second Wave Ende 2023 in der Beta-Testphase war, schuldete Challengers bereits etwa 2 Milliarden Won.

Zur gleichen Zeit verließen das gesamte Animations-Team und die Hälfte der Künstler des Studios, was das Unternehmen zwang, schnell neue Mitarbeiter anzuwerben. Anfang 2024 bestand Challengers aus rund 70 Entwicklern, von denen etwa die Hälfte zwischen November 2023 und Januar 2024 beigetreten war.

Diese oben genannten Schulden, Probleme bei der Mitarbeiterbindung und Personalfluktuation, Produktionsprobleme (die Beta von Second Wave litt beispielsweise unter schlechtem Matchmaking, Framerate-Einbrüchen und Ladebildschirm-Bugs) sowie die hohen Kosten für Illang (das auch zum Start fehlerhaft war) hinterließen das Unternehmen mit Projekten, die dringend repariert werden mussten, leeren Kassen und riesigen Schulden.

„Im Januar 2024 war das Unternehmen bereits pleite, und unsere Schwierigkeiten wurden durch die Unfähigkeit, für Illang Umsätze zu generieren, während wir zusätzliche Investoren suchten, noch verschlimmert“, erklärte Tamura in einem ausführlichen Blogbeitrag.

„Publisher und Investoren, die Illang vor dessen Start 2024 unterstützt hatten, zeigten ebenfalls minimales Interesse. Bei der Unternehmensversammlung im Februar informierte ich alle Mitarbeiter, dass es kein Guthaben auf dem Bankkonto mehr gab und dass ich möglicherweise die letzten Februar-Gehälter nicht zahlen konnte.“

Das Unternehmen unternahm einen letzten verzweifelten Versuch, Second Wave im Early Access zu starten. Tamura gibt zu, dass er diese „selbstmörderische“ Taktik aufgrund des Zustands des Projekts für ungünstig hielt, aber trotzdem voranschritt. In den folgenden Monaten lösten sich die Verbindungen zu Publishern, Gehälter blieben weiterhin aus und mehr Mitarbeiter verließen das Unternehmen. Letztendlich startete Second Wave am 31. Mai im Early Access. Diese Version des Titels wurde von einem Team von 20 Personen entwickelt, wobei das Studio zwischen Januar und Mai 2024 rund 60 Mitarbeiter verlor.

„Ende April 2024 haben wir die Entwicklung stark vorangetrieben. Es wurden viele Dinge hinzugefügt und entwickelt, aber wir konnten nichts zur Live-Version hinzufügen. Am Ende haben wir genommen, was wir konnten, und so viel getestet, wie wir konnten. Weder der Versus-KI-Modus noch der Trainingsmodus waren bereit oder gut genug, um eingefügt zu werden, aber wir mussten es versuchen. Es gab keinen Itemshop, keinen Itemschrank. Wir haben es bis Ende Mai geschafft“, sagte Tamura.

„Wir konnten uns JIRA nicht mehr leisten, also haben wir angefangen, Fehler auf unserer Notion-Website zu verfolgen. In dieser Zeit haben unsere 20 Mitglieder jeden Tag getestet, entwickelt und getestet. Wir haben alles getan, was wir konnten. Ursprünglich sollte der Early Access ohne all die Dinge stattfinden, die wir korrigiert und hinzugefügt haben, aber wir haben es geschafft, und selbst dann war es nicht stabil. Wir haben unser Bestes gegeben.“

Ein letzter verzweifelter Early Access-Start, der danebengeht

Second Wave wurde kurz nach seinem Debüt von überwiegend negativen Bewertungen überflutet, wobei Tamura zugab, dass das Spiel manchmal „nicht einmal starten würde“.

„Als sich die Serverprobleme in gewissem Maße stabilisierten, begannen wir, noch mehr Probleme zu entdecken. Probleme, bei denen Charaktere aufgrund von Zielausrichtungsänderungen nicht getroffen wurden, oder Probleme, bei denen magischer Schaden sich verdoppelte“, fuhr er fort. „Es gab viele Probleme, die normalerweise nicht live gehen würden, wenn wir QA ordnungsgemäß durchführen würden. Aber da es kein QA-Team gab, insbesondere unter unseren verbleibenden 20 Personen, wurden all diese Probleme von den Spielern gesehen und entdeckt, und sie waren nicht sehr zufrieden. Ich gebe ihnen keine Schuld.“

Mit keinen weiteren Optionen wurde die Entwicklung abgebrochen und das Studio aufgelöst. Die Konten von Challengers wurden von vier großen Versicherungsunternehmen beschlagnahmt. Derzeit wird es auch vom Ministerium für Arbeit und Beschäftigung in Südkorea untersucht.

„Seit März 2024 haben alle unsere Teams ohne Bezahlung gearbeitet und auf ein Wunder gehofft. Ich wollte das Spiel zum Erfolg führen, aber ich entschuldige mich bei allen dafür, dass es nicht geklappt hat. Ich fühle auch eine schwere Verantwortung für die ausstehenden Gehälter“, fügte Tamura hinzu.

„Ich werde einen Weg finden, um allen zu bezahlen, aber unabhängig davon, was passiert ist und wie wir hierher gekommen sind, schäme ich mich nicht für diese Erfahrung. Ich bin stolz darauf, Second Wave geschaffen zu haben, stolz und geehrt, mit dem Team zusammengearbeitet zu haben, das ich hatte. Ich bin stolz auf all die Gefühle, die wir hatten, als wir Challengers Games und Second Wave erschaffen haben. Ich bin stolz darauf, dass wir es zumindest versucht haben. Aber jetzt ist es an der Zeit, dass Challengers Games anerkennt, dass es nicht mehr in der Lage ist, Geschäfte zu machen.“

Das Studio wird heute, am 24. Juni, offiziell geschlossen. Second Wave-Rückerstattungen werden über Steam ausgestellt, aber Tamura glaubt, dass eine Wiederbelebung eines Tages möglich sein könnte.

„Es ist unglaublich schwer und traurig, aber was ich sagen möchte, ist, dass dies nicht das endgültige Kapitel für Second Wave ist. Es ist möglich, dass Sie es in naher Zukunft wiedersehen werden. Auf die eine oder andere Weise. Wir werden von vorne anfangen und Dinge bekannt geben, wenn wir bereit sind“, fügte Tamura hinzu.

„Ich wollte Ihnen allen diese Nachricht von uns geben, damit Sie die Situation kennen und sich auf das Ende von Second Wave vorbereiten können, bevor die Server plötzlich stillstehen. [...] Wir entschuldigen uns aufrichtig bei allen, die für uns da waren, uns unterstützt haben. Danke, dass Sie an uns geglaubt haben, und entschuldigen Sie, dass wir Sie enttäuscht haben. Dies ist nicht der endgültige Weg für uns, aber es ist das endgültige Kapitel für Challengers Games Corp.“