PINEHURST, N.C. (AP) - Rory McIlroy hatte allen Grund, sich bitter enttäuscht zu fühlen.

Er war kurz davor, all die Jahre ohne einen weiteren Majortitel zu beenden, als er in den letzten 17 Löchern keinen Birdie machen konnte, keinen Fairway traf, um sich überhaupt eine gute Chance zu geben, und er beendete die U.S. Open mit einem Schlag Rückstand.

Das war letztes Jahr in Los Angeles, und das veranlasste McIlroy, nach vorne zu schauen und berühmt zu sagen: 'Ich würde 100 Sonntage wie diesen durchmachen, um meine Hände an einen weiteren Major-Titel zu bekommen.'

Nur nicht an einem Sonntag in Pinehurst Nr. 2.

Die unvergesslichen Bilder von der 124. U.S. Open teilen sich die Top-Besetzung. Ja, da war dieser 55-Yard-Bunkerschlag von Bryson DeChambeau, den er meisterhaft auf 4 Fuß zum siegreichen Par-Putt spielte. Und da war McIlroy, der Par-Putts von 30 Zoll am 16. Loch und 3 Fuß, 9 Zoll am 18. Loch verpasste.

Was wird mehr in Erinnerung bleiben?

Majors werden gewonnen und Majors werden verloren, und das war ein wenig von beidem.

DeChambeau feierte bis spät in die Nacht in Pinehurst Nr. 2 und wollte, dass die Fans die silberne Trophäe berühren. McIlroy verließ Pinehurst so schnell, dass Kies unter den Reifen seines Autos hervorschleuderte. Die Zeit zwischen McIlroy, der deprimiert den Scoring-Bereich verließ, und seinem Flugzeug, das auf dem Weg nach Hause abhob, betrug 52 Minuten.

'Ein harter Tag, wahrscheinlich der härteste, den ich in meinen fast 17 Jahren als professioneller Golfer hatte,', sagte McIlroy, die Worte stammten aus einem Social-Media-Beitrag einen Tag später und nicht aus Fragen von Print- oder Rundfunkmedien, die für einen professionellen Golfer über die Jahre typischer waren.

Das war schwer anzusehen, einer der großen Zusammenbrüche im Golf, wenn auch nicht der schlimmste bei einer U.S. Open oder einem anderen Major.

'Ich bin so ein Idiot,', sagte Phil Mickelson nach der U.S. Open 2006.

Bereits dreimal Zweiter bei der U.S. Open, führte Mickelson mit einem Schlag auf dem 18. Loch in Winged Foot. Er verfehlte einen weiteren Fairway, wagte sich an einen heroischen Schlag mit einem 3-Eisen, den er nicht brauchte, und machte ein Doppelbogey, um um einen Schlag zu verlieren.

'Ich hätte lieber gestern verspielt als so,', sagte Sam Snead 1947 nach der U.S. Open, dem einzigen Major, das er nie gewonnen hat.

Snead hatte mit drei Löchern Vorsprung drei Löcher vor Schluss in einem 18-Loch-Playoff im St. Louis Country Club. Er war auf dem 90. Loch mit Lew Worsham gleichauf und brauchte einen 15-Fuß-Birdie-Putt zum Sieg. Snead legte ihn 30 Zoll kurz und wollte ihn einlochen, als Worsham eine Regelüberprüfung forderte, um zu bestätigen, wer dran war. Es war Sneads Reihe, wie er dachte, und er verpasste prompt den Putt und verlor.

Jan Van de Velde verspielte in Carnoustie 1999 einen Drei-Schläge-Vorsprung mit einem Triple-Bogey auf dem letzten Loch. Ed Sneed verspielte 1979 beim Masters einen Drei-Schläge-Vorsprung mit drei Löchern vor Schluss und verlor dann im Stechen. Scott Hoch verpasste 1989 beim Masters in einem Stechen einen 30-Zoll-Putt, der zum Sieg geführt hätte.

McIlroy reihte sich in eine lange Liste ein. Das macht es nicht leichter zu akzeptieren.

Er hat alles richtig gemacht - hauptsächlich im Finale der U.S. Open den Fairway gefunden - und hielt sich bei den fünf Birdies, die ihn in eine so dominierende Position brachten, emotional im Griff. Warum er seinen kürzesten Putt des Jahres am 16. verpasste, bleibt ein Rätsel.

Wohin er von hier aus geht, sollte alle neugierig machen.

McIlroy zog sich aus der Travelers Championship zurück, um einen dreiwöchigen Urlaub 'zur Verarbeitung und zum Wiederaufbau' zu machen.

In diesem Jahr bleibt noch ein Major, die British Open in Royal Troon.

McIlroy hat in der Vergangenheit versäumt, Majors zu gewinnen. Er verspielte eine Vier-Schläge-Führung in der letzten Runde der Masters 2011 mit einer 80 (das war eher ein langsames Ausscheiden, aber nicht weniger schwer anzusehen). Er teilte sich die Führung in St. Andrews 2022, bevor er mit einem dritten Platz zwei Putts auf dem Weg verpasste.

Wenn McIlroy unterlegen war, dann nur, weil er seit seinem letzten Major-Sieg bei der PGA Championship 2014 in Valhalla so wenige Chancen hatte.

Er hat nicht gut genug gespielt, um zu gewinnen. Pinehurst war einer, den er verlor.

Zu behaupten, dass sein Erbe sein Versagen bei den Majors sein wird, bedeutet, zu viel Zeit auf zwei kurze Putts zu verbringen und einen Paar von acht-Schlag-Siegen in Congressional und Kiawah Island, einem entscheidenden Moment in Valhalla und dem drahtigen Draht in Royal Liverpool zu übersehen.

Dazu kommen 36 Siege auf der ganzen Welt - 26 auf der PGA Tour - und er rangiert als der erfolgreichste seiner Generation.

Das war ein schlechter Sonntag, verschlimmert durch zehn Jahre seit seinem letzten Major-Titel. Mickelsons Fehler in Winged Foot kostete ihn drei aufeinander folgende Majors. Sneads Fehlschuss in St. Louis war ein Jahr nachdem er bei St. Andrews gewonnen hatte, und danach gewann er fünf weitere Majors.

McIlroy ist 35 Jahre alt, aber die Narbengewebe häufen sich.

'Ich fühle mich näher dran, meinen nächsten Major-Titel zu gewinnen, als ich es je war,', sagte McIlroy.

Der nächste Major, den er gewinnt, wird der größte sein. Denn es könnte das sein, was es braucht, um den letzten zu vergessen, den er verloren hat.