SUNRISE, Fla. (AP) - Stuart Skinner hat sich auf das Lesen von Büchern als Möglichkeit, seinen Geist vom Eishockeysport und seinem Job als NHL-Torhüter abzulenken, eingelassen, bei dem gefrorene Gummischeiben mit über 90 Stundenmeilen auf ihn abgefeuert werden.
„In letzter Zeit habe ich 'Herr der Ringe' gelesen“, sagte Skinner. „Das hat mir nicht geholfen, den Puck zu stoppen.“
Etwas hat genug geholfen, um die Edmonton Oilers ins Stanley Cup Finale gegen die Florida Panthers zu unterstützen.
Nach drei Playoff-Runden, in denen er zu bestimmten Zeiten unspielbar war, sodass er ausgewechselt wurde, und zu anderen Zeiten fast unbesiegbar war, ist Skinner die größte Frage in die Serie, die am Samstagabend beginnt.
„Mein Job ist einfach, weil ich ihn schon lange mache. Ich muss einfach den Puck aus dem Tor halten und mein Bestes geben, um das zu tun“, sagte Skinner am Freitag. „Der Druck, den ich übernehme, besteht darin, meine Arbeit auf einem sehr hohen Niveau zu erledigen.“
Skinner war in letzter Zeit gut, besonders seit er im zweiten Spiel gegen Vancouver ausgewechselt und durch den Backup Calvin Pickard ersetzt wurde. Nach seiner Rückkehr konnte er eine Bilanz von 6-2 mit einem Gegentorschnitt von 1,81 und einer Fangquote von .919 vorweisen.
Vorher? Skinner hatte einen Gegentorschnitt von 3,23 und eine Fangquote von .877, und die Oilers gewannen größtenteils trotz ihm.
„Die mentale Stärke zu haben, um sich zurückzulehnen und ein schlechtes Spiel oder ein schlechtes Tor hinter sich zu lassen, erfordert viel“, sagte der Florida-Backup Anthony Stolarz, der 2019 während seiner Achterbahnkarriere einen sehr kurzen Aufenthalt in Edmonton hatte. „Man muss bewundern, wie er das geschafft hat.“
Skinner hat einen Bewunderer im Panthers-Starter Sergei Bobrovsky, einem zweimaligen Gewinner des Vezina Trophy als bester Torhüter der Liga und seiner neuesten Herausforderung, um ihn, wie er es in der Western Conference Finalrunde gegen Jake Oettinger von Dallas tat, zu übertreffen.
„Er ist ein guter Torhüter“, sagte Bobrovsky. „Man kommt nicht ins Finale, wenn man ein schlechter Torhüter ist. Er ist ein guter positionaler Torhüter und ich denke, er ist sehr ruhig und hat einen klaren Kopf.“
Es ist ein Geist, der einige Härten in dieser Saison durchgemacht hat. Wenn Sie denken, seine frühen Playoff-Zahlen waren schlecht, war sein Start in der Saison noch schlimmer: Sechs Niederlagen in seinen ersten acht Spielen, ein Gegentorschnitt von 3,88 und eine Fangquote von .854.
Nachdem er 2023 ein All-Star war und in seiner ersten Saison in der Liga bester Rookie-Torhüter war, übernahm Skinner im Herbst den Job, als das Team beschloss, Jack Campbell auf die Waiver-Liste zu setzen und in die Minor-Liga zu schicken.
„Wir haben wirklich an Stuart Skinner geglaubt“, sagte General Manager Ken Holland. „Ich denke, er ist einer der wirklich guten jungen Torhüter im Spiel, und er hat es von da an übernommen.“
Skinner gewann 35 seiner 51 Auftritte, um problemlos einen Playoff-Platz zu sichern.
„Es gab nicht viele schlechte Leistungen, und wenn es eine schlechte Leistung gab, hat er immer reagiert“, sagte Trainer Kris Knoblauch.
Der Umgang mit den Höhen und Tiefen hat Skinner ein paar Dinge beigebracht: nämlich, dass seine Teamkollegen hinter ihm stehen und dass seine interne Fähigkeit, Widrigkeiten standzuhalten, besser ist, als er dachte.
„Ich konnte mich erholen und mich selbst finden, und diese Widerstandsfähigkeit in mir zu finden, ist etwas, auf das ich sehr stolz bin“, sagte Skinner. „Aber es zeigt mir auch nur, dass ich stärker bin, als ich vielleicht denke. Und das ist großartig, besonders jetzt, wo wir sind.“
Wo er sich jetzt befindet, ist fest im Rampenlicht als der Heimatjunge, der als Oilers-Fan aufgewachsen ist und nun nur vier Siege davon entfernt ist, den Stanley Cup zurück nach Kanada zu bringen, zum ersten Mal seit 1993. Dieser Dürrezeitraum ist älter als sein Geburtsjahr 1998, und es ist nicht der Druck, den er in dem wichtigsten Moment seiner Karriere auf seinen Schultern haben will.
Aber eines hat Skinner an Medientag vor dem Cup-Finale deutlich gemacht: Er ist von diesem Moment nicht überwältigt, nachdem er bereits 123 Spiele in der regulären Saison und 28 weitere in den Playoffs gespielt hat. So nervös vor seinem NHL-Debüt, dass er kaum Nahrung zu sich nehmen konnte, betrachtet er dies als nur eine weitere Serie.
„Es ist das gleiche wie die anderen Runden, die wir gespielt haben; es ist eine weitere Runde, um vier Spiele zu gewinnen“, sagte Skinner. „Ich werde definitiv essen können.“
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