LONDON (AP) - Marcus Willis, der Alltagsmann, der 2016 auf Platz 772 stand und Roger Federer auf dem Centre Court gegenüberstand, war am Donnerstag zurück in Wimbledon, um im Herrendoppel anzutreten und zu hoffen, dass er möglicherweise ein Wiedersehen mit dem inzwischen zurückgetretenen achtmaligen Champion im All England Club haben könnte.
Willis hatte seit seinem Lauf bis zum dritten Runde des Doppels 2017 an dem Rasen-Grand-Slam-Turnier nicht mehr teilgenommen, als er mit Jay Clarke antrat. Dieses Mal erhielten sie dank einer Wildcard einen Startplatz und schieden in der ersten Runde mit einer 6-4, 6-2 Niederlage gegen Max Purcell, den Wimbledon-Doppelsieger 2022, und Jordan Thompson aus.
"Ich habe hier schöne Erinnerungen und als ich die Wildcard bekam, war ich ziemlich emotional deswegen", sagte Willis, ein 33-jähriger Brite. "Der nächste Schritt für mich ist, Matches auf diesem Niveau zu gewinnen und mich ständig zu verbessern. Und ich fühle, dass ich das tue."
Vor acht Jahren, in etwas direkt aus einem Drehbuch gerissenem, lebte Willis - einst ein vielversprechender Junior - zu Hause bei seinen Eltern und verdiente $40 pro Stunde, indem er in Tennisclubs Unterricht gab. Er gewann drei Matches in einem Playoff für niedrig gerankte britische Spieler, um einen Platz in der Qualifikationsrunde von Wimbledon zu erhalten, wo er weitere drei Siege einfuhr - darunter gegen den 2021 U.S. Open Champion Daniil Medvedev und Andrey Rublev, der jetzt regelmäßig in den Top 10 der ATP steht - um es bis zum Hauptfeld des ältesten Grand-Slams zu schaffen.
Ein Sieg in der ersten Runde brachte ihn in ein Spiel gegen Federer. Willis verlor dieses mit 6-0, 6-3, 6-4, aber diese 1 Stunde und 25 Minuten gegen einen der Größten des Spiels auf dem heiligsten Platz im Sport werden für immer in seinem Gedächtnis und seinem Herzen bleiben.
"Ich meine, 2016 - es war ein Wirbelwind. Innerhalb von zwei Wochen habe ich mich für die Pre-Qualifikation angemeldet, fast nicht reingekommen. Und dann zwei Wochen später spielst du gegen Roger Federer auf dem Centre Court. Rückblickend fühlt es sich an, als läge es eine Ewigkeit zurück", sagte Willis. "Seitdem hatte ich viele Lebensereignisse. Ich spiele jetzt nur noch Doppel. Es fühlt sich an, als läge es eine Ewigkeit zurück, aber in diesen drei Wochen habe ich mehr erreicht als je zuvor."
Als ihm mitgeteilt wurde, dass auch Federer am Donnerstag vor Ort war, als Zuschauer, lächelte Willis und sagte: "Oh, segne ihn. Es wäre schön, ihn zu sehen. Ich bin immer noch von ihm fasziniert."
Willis kündigte seinen Rücktritt während der Coronavirus-Pandemie an, als die Spielmöglichkeiten begrenzt waren. Er erinnerte sich daran, dass er bei einem Doppel-Event auf niedrigem Niveau mit Partner Billy Harris das Viertelfinale erreichte und mit 40 Euro (etwa $40) Preisgeld nach Hause ging.
"Ich dachte, 'Es ist einfach nicht nachhaltig'", sagte er. "Ich wollte eigentlich nicht zurücktreten... Aber wenn du für eine Familie sorgen musst, ist das etwas, das du tun musst", erklärte Willis, der angab, vier Kinder zu haben. "Ich war nicht wirklich verbittert, so etwas. Es war etwas, das ich tun musste. Ich war nicht elend deswegen. Es war einfach etwas, dass ich zu der Zeit dachte, 'Nun, ich kann es nicht machen. Und das ist das Leben. Ich hatte einige Momente in meiner Karriere, die großartig waren, und es ist Zeit, weiterzumachen."
Schließlich fand er jemanden, der finanzielle Unterstützung leistete, damit er sich Reisen zu Turnieren leisten konnte, und begann vor zwei Jahren wieder Doppel zu spielen. Diese Woche steht er auf Platz 96 der Doppel-Rangliste.
"Ich bin sehr stolz auf mich selbst dafür", sagte Willis.
Sein nächstes Ziel? Einen Doppel-Rang zu erreichen, der hoch genug ist, um im Januar nächsten Jahres in den Australian Open teilnehmen zu können.
"Das sind die Orte, an denen ich sein will, von Rechts wegen. Ich muss weiterhin sehr hart arbeiten", sagte er. "Ich muss noch Verbesserungen vornehmen."
Willis ist auch im Mixed-Doppel mit Alicia Barnett im All England Club gemeldet. Gewinnen sie ihr Erstrunden-Match, könnten sie in der zweiten Runde auf Andy Murray und Emma Raducanu treffen.
Das wäre ein weiterer Moment im Rampenlicht für Willis in Wimbledon.
"Mein Leben war ziemlich verrückt", sagte Willis. "Es war immer ein bisschen verrückt, also nehme ich es gelassen und versuche, mich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren."
Howard Fendrich ist seit 2002 der Tennis-Autor der AP. Seine Geschichten finden Sie hier: https://apnews.com/author/howard-fendrich
