In der Einschätzung der neuen US-Trainerin Emma Hayes ist Naomi Girma die beste Verteidigerin, die sie je gesehen hat.
'Überhaupt', fügt Hayes hinzu, um die Betonung zu verstärken.
Girma hat eine U.S. Abwehrreihe bei den Pariser Olympischen Spielen angeführt, die von der Torhüterin Alyssa Naeher unterstützt wird und im gesamten Turnier den Gegnern nur zwei Tore erlaubt hat.
Zwei 1-0-Siege in der Verlängerung über Japan und Deutschland in der K.o.-Runde brachten die Vereinigten Staaten erstmals seit 2012 in das Goldmedaillenspiel. Die Amerikanerinnen werden am Samstag im Parc des Princes in Paris auf Brasilien treffen.
'Ich habe noch nie einen Spieler gesehen, der so gut ist wie sie in der Innenverteidigung. Sie hat einfach alles: Ruhe, Gelassenheit, sie verteidigt, sie antizipiert, sie führt', sagte Hayes, die 12 Jahre lang mit Verteidigern wie Millie Bright und Magdalena Eriksson beim FC Chelsea zusammengearbeitet hat. 'Ich meine, wow. Unglaublich.'
Die 24-jährige Girma gehört zu einer talentierten Gruppe junger Spielerinnen - darunter die Stürmerinnen Sophia Smith, Mallory Swanson und Trinity Rodman -, die unter Hayes in einem im Übergang befindlichen Team spielen.
Girma, deren Spitzname Nay ist, war Kapitän der Stanford-Mannschaft, die 2019 die nationale Meisterschaft gewonnen hat. Smith, die drei Tore bei den Olympischen Spielen erzielt hat, war ebenfalls in diesem Cardinal-Team, ebenso wie Catarina Macario, die ausgewählt wurde, nach Frankreich zu kommen, aber sich während der Vorbereitungen des Teams eine leichte Verletzung zugezogen hat.
Girma gab 2022 ihr Debüt in der Nationalmannschaft. Im selben Jahr wurde sie beim National Women's Soccer League Draft vom San Diego Wave als Nummer 1 ausgewählt und gewann sowohl den Titel Rookie des Jahres als auch Verteidiger des Jahres in der Liga.
Sie wurde 2023 zur Spielerin des Jahres von U.S. Soccer gewählt.
'Sie ist die beste Verteidigerin der Welt. Niemand kann sie überwinden', sagte Smith. 'Sie ist der Kitt für unser Team. Sie hält alles zusammen. Ich weiß, dass jeder auf dem Spielfeld so zuversichtlich ist, dass, wenn der Ball im und um den Strafraum ist, wir ihn rausbekommen, wir haben Nay dort hinten.'
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Die Amerikanerinnen wurden unter Hayes inspiriert, die im letzten November eingestellt wurde, aber erst Ende Mai persönlich zum Team stieß, als sie ihre Zeit bei Chelsea beendete.
Hayes wurde damit beauftragt, ein Team umzukehren, das im letzten Jahr sein frühestes Ausscheiden aus der Frauen-Weltmeisterschaft erlebt hat.
„Im letzten Jahr sind viele von uns in den Übergang übergegangen, und jetzt sind wir schon viel länger im Nationalteam, wir haben auf internationalem Niveau gespielt und wissen, was es braucht, um hier zu gewinnen“, sagte die bescheidene Girma.
Nach dem Abpfiff des letzten Sieges der Amerikanerinnen, dem anstrengenden Halbfinale gegen Deutschland am Dienstag in Lyon, lief Girma zu Naeher, um sie zu umarmen. Die Torhüterin hatte in den letzten Momenten des Spiels eine erstaunliche Fußabwehr gemacht, um die weiße Weste zu wahren.
Der Sieg bereitete das Finale in Paris gegen Brasilien vor, das die Weltmeisterinnen Spanien in Marseille im späten Halbfinale am Dienstag mit 4:2 besiegte. Spanien wird am Freitag in Lyon gegen Deutschland um die Bronzemedaille spielen.
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„Wenn ich mir Nay anschaue, einfach stabil. Sie ist stabil. Und das ist etwas, das du brauchst“, sagte Swanson. „Bälle gewinnen, Pässe spielen, das Tempo vorgeben, jedes Spiel war von ihr konstant. Offensichtlich eine der besten Innenverteidigerinnen der Welt, wenn nicht die beste.“
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