PITTSBURGH (AP) - Arthur Smith musste nachdem ihn die Atlanta Falcons im Januar gefeuert hatten, um jeden Preis aus der NFL fliehen, nur Stunden nachdem er zum dritten Mal in Folge mit einem 7-10 abschloss.
Also machten sich Smith und seine Frau Allison auf die andere Seite des Planeten, um ihm zu helfen, den Kopf frei zu bekommen. Dubai. Die Malediven. Ganz wörtlich halbe Welt entfernt.
Smith wusste, dass er eine Pause brauchte. Nur eine kurze. Eine ganze Saison auszusetzen, reizte ihn nicht. Er ist darauf programmiert, zu coachen. Auch wenn Smith versuchte, den Kopf frei zu bekommen, war ihm stets bewusst, wo sein nächster Landeplatz sein könnte.
Die Anrufe von Teams, die ihn als Offensive Coordinator einstellen wollen, waren konstant. Eines stach heraus. Dasjenige, bei dem Steelers-Trainer Mike Tomlin am anderen Ende war.
Obwohl Smith betonte, dass er seinen Urlaub nicht verkürzt habe, um zu einem Vorstellungsgespräch zu gehen, weil er "nicht geschieden werden wollte", stellte er nur Minuten nach der Landung seines Fluges in JFK ein persönliches Vorstellungsgespräch in Pittsburgh auf, das schnell zu einem Jobangebot wurde, um den Steelers zu helfen, fünf Jahre Mittelmäßigkeit zu überwinden.
Gefragt, was ihm an dieser Gelegenheit im Vergleich zu anderen, die ihm vielleicht über den Weg gelaufen wären, aufgefallen ist, verwies Smith auf die ruhmreiche Geschichte des Vereins und die Mentoren, die er hatte - Titans-Trainer Mike Vrabel und der langjährige NFL-Assistent Tom Moore, die beide durch ihre eigenen Stationen in Pittsburgh geprägt wurden.
„Es gibt so viele Leute, Spieler und Trainer, die bei diesem Ort schwören“, sagte Smith, bevor die Steelers am Dienstag mit dem obligatorischen Minicamp begannen. „Es war ein Homerun für mich. Es ist lustig, wie das Leben so spielt. Es läuft nicht so, wie man will. Und dann öffnet sich eine andere Tür, und ich hätte mir keine bessere Situation wünschen können.“
Eine Situation, die Smith ähnlich derjenigen ähnelt, die er angetreten hat, als er das Play-Calling in Tennessee übernommen hat.
Die Titans-Teams hatten ein kompromissloses Laufspiel angeführt von Derrick Henry. Die Steelers haben mit Najee Harris und Jaylen Warren eines der besten Runningback-Duos.
Tennessee ging 2019 mit einem Quarterback an den Start, der seine Karriere in Ryan Tannehill neu starten wollte. Russell Wilson (und Justin Fields übrigens auch) versuchen dasselbe in Pittsburgh.
Smith konnte seinen Erfolg mit den Titans in Atlanta nicht ganz wiederholen, wo er in drei weitgehend durchschnittlichen Spielzeiten landete, in denen die Falcons auf der Stelle traten, unter anderem aufgrund einer Offensive, die Schwierigkeiten hatte, konstant Punkte zu erzielen.
Stabilität hinter dem Center half nicht. Atlanta wechselte während Smiths Amtszeit von Matt Ryan zu Marcus Mariota zu Desmond Ridder zu Taylor Heinicke. Smith wollte nicht ins Detail gehen, was bei den Falcons schiefgelaufen ist, sondern sagte einfach, dass die Dinge nicht "nach Wunsch" verlaufen sind.
Es sollte ihm ausreichend Zeit gegeben werden, um in Pittsburgh herauszufinden, wie er die Dinge anstellen kann, wo Stabilität ganz oben seit Jahrzehnten die Norm ist. Die Steelers haben Tomlin - bereits der dienstälteste Trainer der Liga - am Montag einen Vertrag verlängert, der mindestens bis 2027 läuft.
Verwechseln Sie die Verlängerung jedoch nicht mit einem Mangel an Dringlichkeit. Pittsburgh hat fünf aufeinanderfolgende Playoff-Spiele verloren, die bis zum AFC-Meisterschaftsspiel 2016 zurückreichen, eine Serie von Rückschlägen, die alle irgendwie gleich aussehen, mit den Steelers, die aus verschiedenen Gründen früh zurückliegen und eine fehleranfällige Offensive nicht in der Lage ist, den Rückstand aufzuholen.
Statt eine interne Beförderung zu machen, um die Koordinator-Position zu besetzen - etwas, das Tomlin mit Randy Fichtner und Matt Canada gemacht hat - haben die Steelers stattdessen einen Außenseiter identifiziert, dessen Philosophie eng der „Spielen Sie physisch“-Mentalität von Tomlin entspricht.
Nur fühlt oder klingt Smith nicht wirklich wie ein Außenseiter. Die Steelers haben in den letzten Monaten Spieler verpflichtet, die bereits unter Smith gespielt haben, wie zum Beispiel Runningback/Kick Returner Cordarrelle Patterson und Wide Receiver Van Jefferson und Scottie Miller. Ihre Ankünfte sollen den Übergang für diejenigen erleichtern, die in den letzten drei Spielzeiten größtenteils ein System gespielt haben, das kläglich gescheitert ist.
Während Smith in Bezug auf fast alles zurückhaltend ist - er sagte, Wilson sei „in Pole Position“ als Starting-Quarterback, erwartet aber, dass der Wettbewerb mit Fields „aufheizen“ wird, wenn das Team nächsten Monat zum Trainingslager antritt - ist er entschlossen, in der Liga zu bleiben.
Auf den ersten Blick ist der Wechsel vom Headcoach zum Koordinator-Job ein Rückschritt. Smith sieht das allerdings nicht genau so.
„Es ist nicht so“, sagte er. „Wenn du kein Ego hast oder (in dir selbst sicher bist). Du musst neu kalibrieren und Dinge betrachten, die du lernen kannst.“
Sicher, er hätte eine längere Pause machen können, um zu sehen, ob ein Job mit höherem Profil angeboten wird. Eine selbstauferlegte Auszeit hätte jedoch auch das Risiko mit sich gebracht, dass die NFL ohne ihn weitermacht. Und egal wie viel work globe-trotting konnte er seine sehr reale Angst vor dem Verpassen nicht überwinden.
„Ich bin nicht alt genug, um pausieren zu wollen“, sagte der 42-jährige Smith. „Ich möchte konkurrieren und bin einfach dankbar für die Gelegenheit, hier zu sein.“
