NEWTON, Iowa (AP) - Christopher Bell freut sich, dass die NASCAR Cup Series zum ersten Mal am Iowa Speedway stattfinden wird.
Vor dem Rennen am Sonntag ist die 875-Meilen-Strecke nicht ganz die, an die er sich erinnert.
Bell hat sieben Top-Five-Platzierungen in neun Starts auf der Strecke in einer anderen Serie von NASCAR, darunter zwei Siege in der Xfinity Series.
Aber die Strecke sieht an diesem Wochenende anders aus, nachdem in den Kurven teilweise neu asphaltiert wurde. Das vom obersten bis zum untersten Punkt reichende Rennen, das in der Vergangenheit charakteristisch für die Strecke war, könnte für das 350-Runden-Rennen am Sonntag nicht vorhanden sein.
„Wenn wir auf dem alten Asphalt wären, denke ich, dass es ein großer Vorteil wäre, ihn zu haben“, sagte Bell. „Aber mit dem Neubau, den wir haben, ist es im Grunde eine neue Rennstrecke. Ich denke wirklich, dass es ein Spiel für jedermann ist.“
Es wird erwartet, dass am Sonntag rund 40.000 Fans zum Rennen kommen. Die Tickets für Samstag und Sonntag waren im Frühjahr ausverkauft, und das Cup- und Xfinity-Training am Freitag sowie ein Rennen der ARCA Menards Series waren fast ausverkauft.
Das erste Cup-Rennen ist ein Erfolg nach jahrelangen Bemühungen der Strecke, in den Zeitplan aufgenommen zu werden.
Die Strecke, entworfen von NASCAR Hall of Famer Rusty Wallace, wurde 2006 eröffnet. Die IndyCar Series hielt ihr erstes Rennen auf der Strecke 2007 ab, gefolgt von NASCAR's Xfinity und Truck Series im Jahr 2009.
NASCAR kaufte die Strecke 2013, um sie vor finanziellen Problemen zu retten, aber nach der COVID-19-Pandemie schien sie dazu bestimmt zu sein, nachdem dort 2021 nur ein Rennen der ARCA Menards Series stattgefunden hatte. Aber die IndyCar Series, die 2021 nicht zur Strecke kam, kehrte mit Doppelfahrten in den Jahren 2022 und 2023 zurück, die fast voll besetzte Ränge anzogen.
NASCAR kündigte dann im vergangenen Herbst an, dass die Strecke in dieser Saison ein Cup-Rennen und die Rückkehr der Xfinity-Serie bekommen würde.
Achtzehn der Fahrer im Feld am Sonntag haben mindestens einen Sieg auf der Strecke in einer anderen Serie von NASCAR.
„Ich kam hier raus und fand, dass es viel größer war, als ich mich erinnern konnte“, sagte Ricky Stenhouse Jr., der hier drei Xfinity Series Rennen gewann. „Ich fand, dass es eine ziemlich kleine Kurzstrecke war, aber offensichtlich kommt man hier ziemlich schnell voran.“
„Es ist immer noch Iowa, aber es ist nicht das gleiche Iowa“, sagte Chase Briscoe, der das letzte Xfinity Series Rennen auf der Strecke 2019 gewann.
Bell hatte dieselbe Sehnsucht.
„Ich vermisse das alte Iowa“, sagte er.
Larson an der Spitze
Kyle Larson wird nach einer schnellen Runde von 136,458 Meilen pro Stunde von der Pole Position starten. Ryan Blaney war mit 136,311 Meilen pro Stunde Zweiter.
Der Regen am Samstagmorgen hat das Qualifying der Xfinity Series gestrichen und NASCAR gezwungen, das Qualifying der Cup Series zu ändern. Die Fahrer gingen in zwei Gruppen raus, wobei die ersten fünf jeder Gruppe die Top 10 Qualifying-Plätze auffüllten.
Larson war der letzte Fahrer, der das Qualifying durchlief.
„Es hat geholfen, als Letzter zu fahren“, sagte Larson. „Ich bin sicher, dass sich die Strecke ein wenig verbessert hat.“
Wenn du es baust
Joey Logano war 16 Jahre alt, als er am ersten Rennen auf dem Iowa Speedway teilnahm und in einem Hooters Pro Cup-Event auf dem 40. Platz landete. Deshalb war er nicht überrascht über die Aufnahme, die die Cup-Fahrer an diesem Wochenende erhalten haben.
„Sie lieben es“, sagte Logano, der weniger als ein Jahr später in einem K&N Pro Series Rennen auf der Strecke gewann. „Ich habe vor 20 Jahren oder so bemerkt, als die Tribünen für ein Pro-Cup-Rennen voll waren. Also kann man sich vorstellen, wie es ist, ein Cup-Rennen zu bekommen. Ich scherzte herum und sagte: ‚Ich weiß nicht, wo all diese Fans herkommen, es gibt hier viele Maisfelder. Es ist irgendwie wie das Field of Dreams.'“
Hawkeye State
Corey LaJoie wird allein durch sein Farbschema die Aufmerksamkeit der Iowa-Fans auf sich ziehen. LaJoies No. 7 Spire Motorsports Chevrolet trägt das Tigerhawk-Logo der Sportteams der University of Iowa.
Gainbridge ist LaJoies Hauptsponsor, und die ehemalige Basketballspielerin von Iowa, Caitlin Clark, die ihren eigenen Werbevertrag mit Gainbridge hat, machte in einem am Freitag in den sozialen Medien veröffentlichten Video auf LaJoies Auto aufmerksam.
„Ich weiß, dass ich für das schwarz-goldene Auto sein werde“, sagte Clark, die amtierende nationale Spieler des Jahres, die ihre College-Karriere als die führende Torschützin der NCAA Division I abgeschlossen hat. Sie war der Nummer-1-Pick im diesjährigen WNBA-Draft.
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