LAS VEGAS (AP) - Kurz vor der Eliminierung zeigten die Aces am Freitagabend als zweimalige verteidigende WNBA-Meister, dass sie nicht bereit waren, leise zu gehen.
Las Vegas übernahm mit einem 16-Punkte-Lauf im dritten Quartal die Kontrolle, hielt die Liberty über einen Zeitraum von 7:36 Minuten ohne Punkt und gewann mit 95-81, um New Yorks Halbfinalserie auf 2-1 zu verkürzen.
Die Liberty werden am Sonntag eine weitere Chance haben, die Aces auszuschalten. Wenn Las Vegas gewinnt, wird am Dienstag in New York ein entscheidendes Spiel 5 stattfinden.
Das war der 12. aufeinanderfolgende Heimsieg der Aces in den Playoffs und brach den WNBA-Rekord, den sich die Los Angeles Sparks (2001-04) und die Sacramento Monarchs (2003-06) teilten.
Las Vegas besiegte die Liberty endlich dieses Jahr zum ersten Mal. New York gewann alle drei Spiele in der regulären Saison und die ersten beiden Spiele dieser Serie.
„Das ist die Zeit, in der Teams am gefährlichsten sind, wenn sie mit dem Rücken zur Wand stehen“, sagte Breanna Stewart, die die Liberty mit 19 Punkten anführte. „Sie werden alles auf dich werfen. Sie kamen raus und haben heute Abend getan, was sie tun sollen.“
Jackie Young führte die Aces mit 24 Punkten an, Kelsey Plum erzielte 20 Punkte, A'ja Wilson hatte 19 Punkte und 14 Rebounds, Tiffany Hayes beendete das Spiel mit 11 Punkten und Chelsea Gray kam auf 10 Punkte und sieben Assists. Die Aces trafen 52,1 % ihrer Würfe, darunter 40,6 % von der 3-Punkte-Linie.
Aces-Trainer Becky Hammon war nach dem Spiel mit der Schiedsrichterleistung in Bezug auf Wilson, die diese Saison zum dritten Mal MVP wurde, nicht einverstanden. Wilson hat in den drei Spielen insgesamt zehn Freiwürfe genommen, darunter zwei in diesem Spiel.
„Es ist lächerlich und ich bin es leid“, sagte Hammon. „... Wenn man die Minuten, die sie gespielt hat, den Freiwurfversuchen gegenüberstellt, ist es wahrscheinlich alle 25 Minuten ein Freiwurf. Mit so viel Ballkontakt wie sie hat und wie viel sie sich im Lack befindet - es ist nicht so, als ob sie hier rausgeht und 3er wirft - und wie sie den Ball dribbelt. Sie attackiert Closeouts, sie wird ständig getroffen und ich bin es leid.“
Neben Stewart erzielten Jonquel Jones und Nyara Sabally jeweils 11 Punkte für die Liberty und Leonie Fiebich hatte 10 Punkte.
Sabrina Ionescu, die im Durchschnitt 24,5 Punkte in den Playoffs erzielt hatte, wurde auf vier Punkte bei 1 von 7 Würfen gehalten. Sie blieb bis eine Minute im vierten Quartal ohne Punkt, als sie einen technischen Freiwurf verwandelte.
„Wir haben versucht, sie daran zu hindern, auf uns zuzurollen“, sagte Hammon.
Las Vegas erhöhte auch den Defensivdruck im Inneren. Nachdem sie in Spiel 2 um 20 Punkte in der Zone unterlegen waren, konnten die Aces das in diesem Spiel mit einem 42-28-Vorsprung umkehren.
„Wir wussten, dass sie in die Zone gelangen wollten“, sagte Gray. „Sie haben uns im Inneren umgebracht. Egal ob es Layups, Post-ups oder (offensive) Rebounds waren, wir wussten schon vor dem Spiel, dass das unser Ausgangspunkt sein würde, nicht auf der offensiven Seite.“
Ein ausgeglichenes erstes Halbjahr wurde im dritten Viertel schnell einseitig, als die Aces aus einer 57-53-Führung eine 73-53-Führung machten. New York erzielte nur sechs Punkte im Viertel, und Trainer Sandy Brondello nahm zwei Auszeiten, um den Schwung der Aces zu stoppen.
Las Vegas baute seine Führung Anfang des vierten Viertels auf 78-55 aus, um einen 21-2-Lauf abzuschließen.
Als die zweite Halbzeit begann, konnte das Spiel in beide Richtungen gehen. Die ersten 30 Minuten brachten 18 Führungswechsel und acht Unentschieden, als Las Vegas eine Halbzeitführung von 52-49 übernahm.
„Wir sind ein viel besseres Team, als wir gezeigt haben“, sagte Brondello. „Selbst in dieser ersten Halbzeit waren wir nur drei Punkte zurück, es fühlte sich einfach nicht gut an.“
Die Aces spielten ohne Kiah Stokes, die zum Ende des 3. Spiels eine Gehirnerschütterung erlitten hatte.
Der Star der Dallas Mavericks, Luka Doncic, saß neben seinem Teamkollegen Dereck Lively II, Trainer Jason Kidd und General Manager Nico Harrison am Spielfeld. Das Trainingscamp der Mavericks fand diese Woche in Las Vegas statt. Auch die Hall-of-Famerin Sheryl Swoopes und der Colorado-Quarterback Shedeur Sanders, einer der Favoriten auf den Heisman Trophy, waren anwesend.
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