FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) - Nachdem er das Trainingsgelände der Florida Panthers am Montagnachmittag verlassen hatte, lenkte Carter Verhaeghe sein Fahrzeug aus dem Spielerparkplatz und bemerkte nur etwa 50 Fans, die am Straßenrand standen und um Autogramme baten.

Also hielt er an und signierte eine Weile. Brandon Montour hat dasselbe getan. Weitere Spieler, wie Kapitän Aleksander Barkov, folgten ein paar Minuten später. Die Fans - einige Kinder, einige Erwachsene, einige mit Schildern, einige in Trikots - waren, wie zu erwarten war, begeistert.

Mit einem 2:1-Rückstand im Eastern Conference-Finale gegen die New York Rangers glauben die Panthers - auf der Suche nach einer zweiten aufeinanderfolgenden Reise ins Stanley Cup-Finale - immer noch an ihre Chancen im Spiel 4 am Dienstagabend auf heimischem Eis. Offensichtlich gilt das auch für ihre Fans.

„Du wachst auf, die Sonne scheint, hier läuft alles gut“, sagte Panthers-Stürmer Sam Bennett. „Es ist nicht zu schwierig.“

Wenn das Schlagen der Rangers nur so einfach wäre.

New York holte sich mit einem 5:4-Overtime-Sieg am Sonntag das Heimrecht in der Serie zurück, ein Spiel, in dem die Panthers mehr als 100 Schussversuche abgaben - mehr als doppelt so viele wie die Rangers während des Spiels versuchten. Florida schuf Chance um Chance um Chance im dritten Drittel, besonders spät.

Und es hat nichts ausgemacht; Der Rangers-Keeper Igor Shesterkin machte jedes Mal große Paraden, wenn er musste, Alex Wennberg schob einen abgefälschten Schuss am Panthers-Torhüter Sergei Bobrovsky vorbei, um das Spiel zu gewinnen, und das Team mit der besten Bilanz in der regulären Saison rückte um zwei Siege näher an die Eroberung des Ostens heran.

„Das Dritte war wahrscheinlich unserer bisher schwierigster Kampf in der Serie“, sagte Rangers-Trainer Peter Laviolette über den Florida-Ansturm im dritten Drittel des Spiels 3, als die Panthers einen 4:2-Rückstand ausglichen, aber nie die Führung zurückeroberten.

Trainer der Panthers, Paul Maurice, sagte, er glaube, dass seine Mannschaft am Montag die Arbeit mit einem festen Verständnis dessen verlassen hat, was für das Spiel 4 angepasst werden muss.

„Zu keinem Zeitpunkt wird unser Spielplan sein, 'Lass uns weniger Schüsse für bessere Chancen abgeben'“, sagte Maurice. „Was wir versuchen zu schaffen sind sicherlich Tore, aber wir haben drei in Spiel 1 und vier in Spiel 3 erzielt. Es geht nicht um Tore. Wir müssen verteidigen... Wir haben eine ziemlich gute Vorstellung davon, wo wir mit dem Puck marginal besser sein können - ich sage marginal, weil wir leichte Verbesserungen damit vornehmen können - aber wir sind ziemlich gut mit dem Puck.“

TROUBA GELDSTRAFE

Der Rangers-Verteidiger Jacob Trouba wurde am Montag vom Verband mit 5.000 US-Dollar bestraft, weil er am Sonntag den Florida-Stürmer Evan Rodrigues im Kopf- und Nackenbereich mit dem Ellbogen traf. Der Betrag war das Maximum, das nach Verbandsregeln erlaubt ist.

Trouba erhielt eine kleine Strafe für Ellenbogenstöße. Die Panthers hielten dies für eine 5-minütige Strafe für grobes Foulspiel.

„Nehmt den Hut, geht rum“, sagte Maurice, als er von der Geldstrafe erfuhr.

4 WAREN NICHT GENUG

Teams, die in den Playoffs vier Tore gegen die Rangers erzielen, gewinnen 91% der Zeit.

Die Chancen wurden im Spiel 3 verkehrt.

Der Sonntag war das 17. Mal - in 175 solchen Spielen -, dass ein Gegner vier oder mehr Tore gegen die Rangers erzielte und nicht gewann. New York ist jetzt 16-158-1 in solchen Spielen, und der Sieg am Sonntag beendete eine 42-Spiele dauernde Playoff-Niederlagenserie für die Rangers in diesem Szenario bis zum Spiel 2 des Eastern Final 1997 gegen Philadelphia zurück.

Die Rangers gewannen dieses Spiel 5:4, genauso wie sie es am Sonntag taten. Vielleicht ein gutes Omen für die Panthers: Die Flyers gewannen die nächsten drei Spiele dieser Serie und zogen ins Stanley Cup-Finale ein.

DRITTE-PERIODE KATZEN

Florida führte die NHL in der Tordifferenz im dritten Drittel der regulären Saison an und erzielte in den letzten 20 Spielminuten der regulären Spielzeit 99 Tore gegenüber 63 für die Gegner.

Die Form hält in den Playoffs.

Die Panthers erzielten im dritten Drittel des Spiels 3 zwei Tore gegen die Rangers und sind nun plus 13 in diesem Abschnitt in den Playoffs. Florida hat in diesem Playoff-Lauf 21 Tore im dritten Drittel erzielt und nur acht zugelassen.

Die Rangers waren nicht besonders gut im dritten Drittel, sie wurden in diesem Abschnitt in den Playoffs mit 13:11 überboten. Aber New York war in den Verlängerungen in den Playoffs perfekt; Der Sieg in Spiel 3 verbesserte die OT-Bilanz der Rangers in diesem Frühjahr auf 4:0.

AP-Sportjournalist Josh Dubow trug zu diesem Bericht bei.

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