Im Streben, die beste Bildung für Schüler im ganzen Land zu bieten, werden ständig Gesetze überarbeitet. Alle diese neuen Bildungspolitiken helfen in der Regel, sind aber oft schwer umzusetzen und für Eltern schwer zu verstehen.

Genau hier kommt Odyssey ins Spiel. Das Unternehmen hat eine End-to-End-Plattform für die öffentliche Funduszuteilung und den E-Commerce für die Programmverwaltung entwickelt, die Bildungsangebote wie Schulgebühren, Nachhilfe, Technologie und außerschulische Bereicherung zugänglicher macht.

Einer könnte denken, dass mit einer solchen Technologie die Bundesländer darum kämpfen würden, daran teilzunehmen. Alternative Bildung ist jedoch ein umstrittenes Thema, wenn sie über das traditionelle öffentliche Schulsystem hinausgeht.

Einige setzen sich dafür ein, dass Schüler jede Schule besuchen, z. B. eine religiös geförderte Privatschule, eine Charter-Schule, eine Heimschule oder eine andere kleine Lernumgebung, und dass diese staatliche Finanzierung dem Schüler folgt. Die globale Pandemie hat uns auch gezeigt, dass der Unterricht flexibel gestaltet sein musste, was Unternehmen wie Prenda die Tür öffnete, Möglichkeiten bereitzustellen, einen eigenen "Microschool" zu gründen.

​​​​​​​​​​​​​​Schwierigkeiten bei der Umsetzung von Bildungspolitik

Joseph Connor, der Gründer und CEO von Odyssey, kennt das nur zu gut. Er begann seine Karriere als Lehrer an Schulen für einkommensschwache Schüler an Charter-Schulen in Washington, D.C., Philadelphia und San Jose. Anschließend entschied er sich für das Jurastudium, wo er auch für Frühbildungs-Wahlprogramme in Indiana, Louisiana und Florida beriet.

Die meisten Bundesländer haben Änderungen namens Blaine-Änderungen, die Ende des 19. Jahrhunderts verabschiedet wurden und darauf abzielten, zu verhindern, dass öffentliche Gelder an konfessionelle Schulen verwendet werden. Connor arbeitete für eine Firma, die bei dem Fall 2020 Espinoza v. Montana Department of Revenue half, in dem der Oberste Gerichtshof der USA entschied, dass Förderungsrichtlinien, die Schulen aufgrund ihres religiösen Status diskriminierten, gegen den Ersten Verfassungszusatz verstoßen. Er sagte, dass dieser Fall "den Weg für die von uns heute unterstützten Richtlinien geebnet hat".

Nach diesem Urteil gründete Connor sein eigenes Netzwerk von Schulen, wo er aus erster Hand sah, wie herausfordernd die Umsetzung neuer Bildungspolitiken war, aber auch, wie hilfreich sie für Eltern waren, wenn sie richtig umgesetzt wurden.

„Die Bundesländer versuchten, sie selbst zu betreiben, und sie waren sehr komplex“, sagte Connor TechCrunch. „In einigen Fällen arbeiteten sie mit traditionellen Softwareanbietern zusammen, die nicht wirklich gut auf diese spezielle Politik vorbereitet waren.“

Grundlage für eine einfachere Schulwahl legen

Deshalb gründete er Odyssey vor drei Jahren als Technologie-Startup, um Bundesländern auf verschiedene Weisen zu helfen. Zunächst informiert es Eltern darüber, was ein Bildungssparprogramm ist, wer dafür berechtigt ist und wie man sich anmeldet. Dann verwaltet es den Antragsprozess, arbeitet mit der staatlichen Behörde zusammen, um die Antragsfragen zu erstellen, den Identitätsprüfungsprozess zu bearbeiten und den Schulen die Annahme von Schulgebühren zu ermöglichen.

„Historisch gesehen war eine der größten Blockaden für die Umsetzung die Identitätsprüfung“, sagte Connor. „Es kann ein sehr langsamer Prozess sein. Stellen Sie sich vor, der Staat fordert Sie auf, uns Ihre Geburtsurkunde oder Ihren Führerschein zu geben. Sie müssen vielleicht einen Scanner finden und hochladen, dann einige Wochen oder bis zu 60 Tage warten, um zu erfahren, ob Sie berechtigt sind.“

Stattdessen bietet die Technologie von Odyssey, die Connor als "Die erste Echtzeit-Identitätsverifizierungstechnologie im Land" bezeichnet, sowohl sicher als auch skalierbar. Anstatt dem Branchenstandard von 30 bis 60 Tagen kann das Unternehmen einem Elternteil in weniger als einer Sekunde mitteilen, sobald der Antrag eingereicht wurde, ob er berechtigt ist und wie viel ihm zuerkannt wird.

Der Staat ist in der Lage, den gesamten Prozess zu überwachen und zu prüfen, um Betrug und Missbrauch zu reduzieren. Eine der großen Sorgen der Bundesländer, die diese Art von Programmen verwalten, ist sicherzustellen, dass Eltern das Geld für den beabsichtigten Zweck ausgeben.

Dazu gehört in der Plattform von Odyssey ein geschlossener, privater Marktplatz von Anbietern, bei dem Produkte und Dienstleistungen, die vom Staat reguliert werden, mit dem Bildungssparprogramm erworben werden können. Das Unternehmen kümmert sich um Zahlungsabwicklung und Kundensupport für diese Anbieter sowie um die Datenanalyse für den Staat.

Ausweitung auf weitere Bundesländer

Das Unternehmen verwaltet über 130.000 Schüler in drei Bundesländern in Iowa, Missouri und Idaho. Es befindet sich auch in Gesprächen mit einigen zusätzlichen Landesregierungen.

Odyssey wird in der Regel pro Schüler vom Staat bezahlt. Im vergangenen Jahr konnte das Unternehmen seinen Umsatz verdreifachen.

Jetzt möchte das Unternehmen einige wesentliche Führungspositionen besetzen und zusätzliche Ingenieure einstellen. Dafür hat Odyssey kürzlich 10 Millionen US-Dollar in einer Serie-A-Finanzierung aufgebracht. Die Runde wurde von Bradley Tusk von Tusk Venture Partners angeführt, mit zusätzlicher Unterstützung des bestehenden Investors Katherine Boyle von Andreessen Horowitz, Ben Kohlmann von Cubit Capital und Ben Ling von Bling Capital.

Investoren waren besonders am zuvor erwähnten Thema der Echtzeit-Identitätsverifizierung von Odyssey interessiert, sagte Connor. Derzeit konzentriert sich das Unternehmen nur auf den Bildungssektor, was laut ihm dafür sorgen wird, dass das Unternehmen genügend Arbeit für Jahre hat. Allerdings gibt es mit Features wie dem digitalen Geldbeutel und dem staatlich regulierten Marktplatz Möglichkeiten, zusätzliche Programme für Bundesländer anzubieten.

Die neue Finanzierung ermöglicht es dem Unternehmen auch, den Bereich, in dem es seine Dienste anbietet, zu erweitern. Dies umfasst die Skalierung in Bundesländern, in denen es bereits präsent ist, und den Eintritt in neue Bundesländer.

„Wir möchten die Politik beeinflussen und Bundesländern, die derzeit keine Programme haben, erklären, warum es wichtig ist, diese Programme zu haben, und es den Bundesländern ermöglichen, diese Programme effizienter zu betreiben, sagte Connor. „Wir sind fest davon überzeugt, dass Eltern am besten durch solche Programme gestärkt werden, und daher möchten wir sicherstellen, dass sie für alle zugänglich sind.“