Viel von dem, wie Menschen Lebensmittel kaufen, hat sich online verlagert - Restaurants ersetzen oft Menüs durch QR-Codes, mit denen Sie mit Ihren Smartphones bestellen können, und der Lebensmitteleinkauf wurde mit Lieferdiensten wie Instacart revolutioniert. Aber bis vor kurzem hing die andere Seite der Lebensmittelversorgungskette - wie kleine Restaurants und Nachbarschaftsläden Lebensmittel beschaffen - weitgehend von physischen Medien, Stift und Papier ab.

Jetzt hofft GrubMarket, der Software und Dienstleistungen anbietet, die helfen, Beziehungen zwischen Lebensmittelherstellern und ihren Kunden zu knüpfen und zu verwalten, den Vertriebsprozess durch eine neue Akquisition digitaler und effizienter zu gestalten.

Das in Kalifornien ansässige GrubMarket hat kürzlich das Unternehmen Butter erworben, eine SaaS-Plattform, die das traditionell manuelle Lebensmittelvertriebsprozess mit KI digitalisieren soll, wie die Unternehmen exklusiv TechCrunch mitteilten. Butter, 2020 gegründet, wird sich dem acht-köpfigen Team von GrubMarket anschließen, und seine Software-Suite wird in die eigenen Angebote von GrubMarket integriert.

Mike Xu, Gründer und CEO von GrubMarket, wollte den Preis des Deals nicht bekannt geben, aber Winston Chi, Mitbegründer von Butter, sagte TechCrunch, dass "die meisten Parteien, einschließlich unserer Investoren und uns, bei diesem Ausstieg Geld verdienen".

Die Post-Money-Bewertung von Butter betrug 39 Millionen US-Dollar, als es im November 2022 eine Serie-A-Finanzierung von 9 Millionen US-Dollar erhielt, wie PitchBook angab (das Unternehmen bestätigte TechCrunch, dass die berichtete Bewertung ungefähr korrekt ist). Unterstützt von Investoren wie Google's AI-fokussiertem Gradient Ventures, Uncommon Capital, Notation Capital, Collide Capital und dem Business Angel Jack Altman hat das Startup insgesamt 12,3 Millionen US-Dollar eingesammelt.

GrubMarket war in den letzten Jahren auf Einkaufstour und hat bisher über 100 Unternehmen übernommen. Die meisten dieser Deals konzentrieren sich auf die Konsolidierung der Lieferkette, da das Unternehmen ein B2B-E-Commerce-Geschäft betreibt. Einerseits bezieht GrubMarket direkt Produkte und Zutaten von Erzeugern und liefert an Käufer wie Supermärkte. Andererseits verkauft es den Distributoren die Software, die sie für ihre Geschäfte benötigen. Es ähnelt der Positionierung von Amazon als Marktplatz und SaaS-Anbieter.

Butter, zusammen mit Farmigo und IOT Pay, gehört zu den wenigen venture-unterstützten Startups im Portfolio von GrubMarket, die darauf abzielen, ihren Technologie-Stack zu stärken.

Es ist unklar, ob GrubMarket Kapital von seinem Standkonto für die Übernahme verwendet hat. Angesichts seiner Rentabilität und Finanzierungsgeschichte wäre es nicht überraschend, wenn das Geld aus eigener Tasche stammt - Xu sagte TechCrunch, dass das Unternehmen in den letzten drei Jahren in Folge profitabel auf EBITDA-Basis war und sein jährlicher Umsatz auf Kurs ist, 2024 2 Milliarden US-Dollar zu überschreiten.

Xu wollte sich nicht zu den Finanzierungsplänen von GrubMarket äußern und sagte nur, dass das Unternehmen bisher "Hunderte von Millionen Dollar" aufgebracht hat. GrubMarket's letzte öffentlich bekannt gegebene Investition erfolgte 2022, eine Runde über 120 Millionen US-Dollar, die das Unternehmen mit mehr als 2 Milliarden US-Dollar bewertete. Ende 2021 berichtete Bloomberg, dass das Unternehmen "Banken interviewt" für einen möglichen Börsengang 2022.

Aufkauf von Butter

GrubMarket kauft effektiv einen kleineren Mitbewerber aus. Auf dem Höhepunkt der Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 starteten Chi und sein Mitbegründer Shangyan Li Butter als eine End-to-End-vertikale SaaS-Lösung, um kleinen und mittelgroßen Lebensmittelgroßhändlern bei der Verwaltung von allem - vom Lagerbestand über Kundenbeziehungen bis hin zur Bestellung - behilflich zu sein.

Diese Funktionen sind nicht unbedingt einzigartig - GrubMarket selbst bietet viele davon an -, aber wie viele SaaS-Startups sprang Butter schnell auf den Generative-AI-Zug auf und entwickelte Tools, um den Arbeitsablauf seiner Benutzer zu verbessern.

Der Bestellvorgang in der Großhandelslebensmittelbranche war besonders reif für eine Veränderung. Lebensmittellieferanten notierten Bestellungen oft, während sie Voicemails von ihren Kunden hörten - wie ein Koch, der am Ende des Tages nach dem Inventar einen Anruf aus einem Restaurant tätigt - oder scrollten durch Textnachrichten von Bestellungen. Dieser chaotische Prozess führte oft zu falschen Bestellungen oder fehlenden Artikeln. Der Umsatz und die Leistung zu analysieren blieb ein Traum.

Mit Hilfe von KI baute Butter Funktionen, die Händlern helfen, diese Art von unstrukturierten Daten in leicht einsehbare, verfolgbare und analysierbare Informationen umzuwandeln. Es verwendet eine Mischung aus KI-Modellen von Drittanbietern und seiner proprietären KI, um Sprachnotizen in Listen von Artikeln umzuwandeln, die Restaurants und Supermärkte bestellen. Bevor die KI-generierten Informationen in das System von Butter einfließen, haben Benutzer die Möglichkeit, sie auf Richtigkeit zu überprüfen. Und da die Informationen nun digital sind, können Händler Umsätze analysieren und ihr Inventar und ihre Preise optimieren.

"Jeder Vertriebsmitarbeiter auf der Seite des Distributors verbringt buchstäblich fünf Stunden am Tag damit, Textnachrichten und Voicemail-Bestellungen zu transkribieren, also ist es eine enorme Produktivitätssteigerung und Reduzierung des manuellen Prozesses", sagte Li.

Wichtiger noch, Butter fordert seine Kunden nicht auf, einen völlig neuen Arbeitsablauf zu erlernen. "Weder Distributoren noch Restaurants wollen ändern, wie sie kommunizieren. Wir ändern nicht ihren Arbeitsablauf, sondern helfen ihnen, den Verkaufswissend zu zentralisieren", sagte Chi.

"Jeder einzelne Schritt [der Lebensmittelverteilung] kann durch KI verbessert werden. Auch wenn wir Menschen nicht ersetzen, kann KI den Umsatz problemlos verzehnfachen. Wir beginnen mit der Bestellung, da dies ganz offensichtlich der größte Schmerzpunkt ist", fügte Chi hinzu.

Es stellte sich heraus, dass die KI-Fähigkeit von Butter der Anstoß war, den GrubMarket benötigte, um seinen jungen Rivalen zu kaufen und zu fusionieren.

Schnelle Deal-Abwicklung ist an der Tagesordnung

Vier Jahre lang haben Chi und Li an Butter gearbeitet und ein überzeugendes Produkt entwickelt, aber sie hatten Schwierigkeiten, ihren Kundenstamm ohne einen starken Vertriebskanal zu skalieren.

Als sie sich in der Branche umsahen, erkannten sie, dass ihr stärkster Konkurrent, GrubMarket, die Kundenreichweite hatte, die sie benötigten. Sie erkannten auch, dass Butter eine ergänzende Rolle für GrubMarket spielen könnte. Chi und Li beschlossen, Xu einen Zusammenschluss vorzuschlagen.

"Der Graben ist nicht die Technologie, sondern die Daten, und wir dachten: 'Wow, GrubMarket hat all die Daten'", reflektierte Chi über seine Entscheidung, das Unternehmen zu verkaufen.

Xu hatte zu der Zeit bereits von Butter gehört, weil das Startup einen Kunden von GrubMarket gewonnen hatte. "[Butter] arbeitet härter mit dem Kunden ... Sie hatten sogar ein Team, das im Lager des Kunden geschlafen hat, um die Arbeit zu erledigen", sagte Xu. "Aber wir wissen alle, dass der Aufbau eines ERP-Systems eine Menge Investitionen erfordert. Winstons Team hat nur etwa 12 Millionen US-Dollar eingesammelt, also war es schwierig, ein raffiniertes ERP-System weiterzuentwickeln."

GrubMarket hatte Pläne, das Auftragsmanagement zu automatisieren, aber seine Entwicklungsressourcen waren "voll ausgelastet" und konzentrierten sich auf andere Funktionen, wie die Nutzung von KI, um Kundenintelligenz aus Rohdaten abzuleiten, so Xu. Als Butter den Deal vorschlug, waren die technologischen Synergien sofort ersichtlich. Darüber hinaus hatte das Startup eine starke Position in einem Segment, das GrubMarket begehrt hatte - Fischhändler. Butter meldete sich im März, und Ende April hatte GrubMarket den Deal bereits abgeschlossen, um es zu übernehmen.

Nach der Integration der Unternehmen wird GrubMarket Butter-Produkte nutzen, die AI-gestützten Chat-Handel umfassen, um GrubAssist, seinen Unternehmens-KI-Assistenten, zu stärken. GrubMarket plant auch, ein KI-fähiges Aussichts- und digitales Bestellmodul in sein ERP-System aufzunehmen, das es Lebensmittelgroßhändlern ermöglicht, automatisch digitale Bestellungen zu generieren, unabhängig vom ursprünglichen Medium, auf dem die Bestellungen aufgenommen wurden - sei es Text, Papier, Voicemails oder E-Mails.

"Unser Stil ist sehr direkt und schnelllebig", kommentierte Xu das Tempo der Deal-Abwicklung. "Es ist großartig, dass [Butter] sich uns anschließt, damit wir es nicht von Grund auf aufbauen müssen, und das ist eine großartige Ergänzung zu unserer Software-Produktfamilie."